EL DESHIELO EN EL ÁRTICO CAMBIARÁ EL COMPORTAMIENTO DE FLORA Y FAUNA TERRESTRE Y MARINA ARCTIC SEA ICE LOSS COULD THREATEN EVEN LAND ANIMALS Se espera que la pérdida de hielo marino pueda llevar al aislamiento y el aumento de la consanguinidad entre los zorros árticos, que actualmente utilizan el hielo para viajar entre poblaciones. El deshielo en el Ártico se ha acelerado en las dos últimas décadas, alcanzando el nivel mínimo de hielo en agosto de 2012. Cambios en el ciclo de vida de plantas y animales, extensión de nuevas enfermedades y apertura de rutas explorables en el Ártico, son algunas de las consecuencias del acelerado deshielo. Durante las dos últimas décadas, el Ártico se ha calentado el doble de rápido que el resto del planeta, hasta el punto de que el año pasado la extensión de hielo marcó su mínimo histórico desde que se toman registros. El calentamiento del Ártico está influyendo en la flora y la fauna marina, y si el ritmo del deshielo continúa tan acelerado, sus consecuencias afectarán también a los animales terrestres. El caribú, el zorro ártico o la morsa tendrán que hacer frente a un ecosistema hostil en los próximos años, al que deberán adaptarse para poder sobrevivir. Un estudio publicado esta semana en la revista ‘Science’ advierte de estas posibles consecuencias, y alerta además de la aparición de patógenos que han permanecido aislados hasta el momento, pudiendo extenderse a otras comunidades conforme aumente la movilidad de las especies por el deshielo. El objetivo de esta investigación, liderada por Eric Post, profesor de la Penn State University, es estudiar el efecto dominó que la pérdida de hielo ocasionará tanto en los animales marinos como en aquellas especies terrestres que viven junto al hielo y que forman parte de este rico ecosistema. Para ello han examinado las relaciones entre algas, plancton, ballenas y animales terrestres como el caribú o el zorro ártico o polar. Según señala Post, los efectos del deshielo y del calentamiento en los microorganismos que viven bajo el hielo han recibido mucha atención por parte de los científicos, pero los animales que viven cerca del hielo probablemente también se están viendo afectados. El albedo, culpable del deshielo acelerado El profesor afirma que tras el récord de deshielo alcanzado en agosto de 2012, se espera que la capa de hielo siga derritiéndose a un ritmo acelerado. Esta previsible aceleración en el deshielo se deberá, en parte, a la pérdida de albedo, es decir, el porcentaje de radiación que la superficie cubierta de hielo refleja respecto a la luz solar que le llega. Cuando el albedo disminuye porque la superficie helada es más pequeña, aumenta el calentamiento. El deshielo afecta al contenido de las algas que crecen en las capas heladas, haciéndolas menos nutritivas para los depredadores marinos. Además, al tener menos hielo, algunos vertebrados disponen de menor superficie para cazar, reproducirse y descansar. En definitiva, se reduce el terreno en el que habitan, y acaba por afectar a las plantas que crecen en la tierra. Especies como el Caribú pueden verse afectadas por los cambios en sus fuentes de alimento, como resultado del calentamiento del clima, y el aumento de la actividad humana a lo largo de las rutas de migración. Especies como el Caribú pueden verse afectadas por los cambios en sus fuentes de alimento, como resultado del calentamiento del clima, y el aumento de la actividad humana a lo largo de las rutas de migración. El deshielo altera el ciclo habitual de las especies Los investigadores temen que otro efecto indirecto sea un cambio en la forma en la que se mezclan las poblaciones. Al tener un periodo más largo sin hielo, los lobos o zorros árticos que actualmente están aislados sólo durante el verano, podrían estarlo durante más tiempo, generando un declive en los cruces de poblaciones. No obstante, en otras especies el efecto podría ser justo el contrario: “Sabemos que para algunas especies el hielo es una barrera. Así que una estación sin hielo más larga probablemente fomentará que la población se mezcle, reduciendo la diferenciación genética”, señala Post. Por ejemplo, los osos polares cada vez pasan más tiempo en compañía de los osos grises, con los que antes tenían menos contacto, lo que ha ocasionado que se apareen, dando lugar a una especie híbrida. Nuevas enfermedades por el deshielo Por otro lado, el contagio de patógenos que hasta ahora estaban aislados es otro de los riesgos al aumentar el contacto entre las especies del Ártico oriental y occidental. Podría ser el caso del virus del moquillo de los fócidos, que afecta sólo a las focas del Ártico oriental. Si estas focas comienzan a mezclarse con las del Ártico occidental el virus probablemente se extenderá a otras poblaciones. El deshielo acerca el Ártico al hombre El derretimiento del hielo abre una nueva posibilidad para la acción del hombre sobre esta zona, antes de difícil acceso por su capacidad hostil. Vías que anteriormente permanecían heladas e inaccesibles se convertirán en navegables, ocasionando un mayor impacto por la actividad del ser humano en esta zona. Según los expertos, el incremento del tráfico marítimo es una amenaza para estos ecosistemas por los planes del hombre para realizar prospecciones en busca de gas, petróleo y minerales en la zona. Entre las especies más vulnerables a la explotación estarían la ballena boreal y la morsa del Pacífico. En el ártico canadiense, el aumento del tráfico de barcos y el comienzo tardío de la temporada helada podría alterar la migración anual de los caribúes. No obstante, los científicos recuerdan que la pérdida de hielo también podría evitar los brotes esporádicos de rabia en Svalbard, atribuidos a la llegada de los zorros polares desde la Rusia continental. La reducción de la capa de hielo minimizaría o eliminaría estos movimientos The loss of sea ice is expected to lead to isolation and increased inbreeding among Arctic foxes, which currently use ice to travel between populations. The melting of Arctic sea ice as the climate warms is such a dramatic change to northern ecosystems that it will have a serious impact not just on ocean dwellers such as whales and seals, but land animals such as caribou and foxes, scientists say. The proportion of the Arctic covered by sea ice during the summer hit a record low in 2012. Since 1979, the summer sea ice coverage has declined by about three-million kilometres squared, losing an area larger than the province of New Brunswick each year, scientific records show. Because dark open water reflects far less sunlight than ice, warming accelerates with sea ice loss, which in turn causes the ice to melt more quickly. While most people see the loss of sea ice as a sign or indicator of climate change, it’s far more than that, say U.S. and Canadian scientists in a paper published recently online in the journal Science. See a lake produced by melting ice at the North Pole Sea ice in the Arctic is analogous to trees in a forest, said Jedediah Brodie, a conservation ecologist at the University of British Columbia who co-authored the paper. “hen you cut the trees, you alter the entire ecosystem — every other species that lives in a forest in some way depends on those trees,” he said in a phone interview. ‘Loss of a globally important ecosystem’ The loss of sea ice is “actually the loss of a habitat,” he added, “and that’s the loss of a globally important ecosystem.” Sea ice plays a huge role in the Arctic because 80 per cent of the low-lying tundra is within 100 kiometres of the ocean that is covered by ice for at least part of the year. Melting Arctic ice could cause economic loss of $60 trillion over 10 years, researchers estimate Penn State University biologist Eric Post, lead author of the paper, wanted to examine the relationships among Arctic organisms from algae to whales to bears, and compile the ways in which they might be affected by the loss of sea ice. He sought help from experts in the U.S. and Canada, including Brodie, who researches how environmental change affects ecosystems; University of Calgary veterinary medicine researcher Susan Kutz; and University of Alberta polar bear specialist Ian Stirling. It’s most obvious that sea ice loss will affect marine organisms, but some of the specific effects are not intuitive. Caribou may be affected by changes in their food sources, as a result of the warming climate, and increased human activity along shipping routes may affect their migration. (Mark Post/Penn State University) Caribou may be affected by changes in their food sources, as a result of the warming climate, and increased human activity along shipping routes may affect their migration. (Mark Post/Penn State University) For example, the loss of ice reduces the fat content of algae that live between layers of ice, making them less nourishing to marine animals, the researchers noted. The melting ice is also changing the timing each summer of huge blooms of phytoplankton that form the base of the Arctic food chain, which may shorten the season for the blooms, causing ripples all the way up the food chain to fish, seabirds and marine mammals such as seals and whales. Many marine mammals such as seals also rely on sea ice as a place to raise their young or even just to rest after long dives in search of fish. As the sea ice disappears, animals such as walruses have been crowding onto shorelines, which can lead to their young being trampled or the spread of disease through the population. The loss of sea ice also has many indirect, inintuitive effects on both marine and land animals. “It can have pretty dramatic effects on climate even far inland,” Brodie said. That in turn can affect the growth of vegetation on land, disrupting food sources for animals such as caribou. Indirect effects on migration, breeding The article notes a number of other potential indirect effects of sea ice loss on land animals: Isolation and increased inbreeding among populations of wolves and arctic foxes, which currently use ice to travel between populations during most of the year. Increased interbreeding and hybridization between grizzly bears and polar bears because polar bears are spending more time on land, where they come into contact with grizzlies. The spread of diseases that were once restricted by sea ice barriers to a certain part of the Arctic, such as phocine distemper virus, which currently affects only eastern Arctic seals. Increased shipping in the Canadian Arctic and the later freeze up of the ice could affect the annual migration of the Dolphin and Union caribou herd. The paper noted that it is a challenge to forsee how sea ice decline will increase human activities such as shipping and industrial development in the Arctic, which could also have negative consequences for many species. Source | cbc.ca
Posted on: Sat, 10 Aug 2013 22:59:16 +0000
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